Welche Einzelhandelsumsatz-Zahl ist der Verbraucher?

Die Einzelhandels- und Gastronomieumsätze in den USA liegen 5% über dem Vorjahresniveau, was nach einem Verbraucher in recht guter Verfassung klingt. Knapp ein Viertel dieses Anstiegs entfiel auf Tankstellen, wo die Dollar eher eine Kriegssteuer als ein Kauf sind, und diese Einnahmen sind nun bereits den zweiten Monat in Folge gesunken. Rechnet man den Sprit heraus, liegt das Wachstum des Jahres bei 4,2% gegenüber einer Inflation von 3,4%, was einem Verbraucher entspricht, der auf der Stelle tritt.

Die vorläufige Schätzung für Juli lag bei -0,6% gegenüber dem Konsens von 0,2% auf Monatssicht. Das ist die Zahl, die heute die Nachrichtenagenturen verbreiten werden. Sie gehört fast zu den am wenigsten interessanten Dingen im Bericht.

Der Sprit schrieb ein Viertel des Jahreswachstums

Tankstellen erzielten im Juli 59,879 Mrd. Dollar von insgesamt 763,602 Mrd. Dollar an Umsätzen, also etwas weniger als 8% der Basis. Sie machten 22,9% des gesamten Anstiegs gegenüber dem Vorjahr in Dollar aus, was 1,15 Prozentpunkten der 5%igen Gesamtzahl entspricht. Das ist eine Kategorie, die dreimal wichtiger für die Wachstumsrate ist als für das Niveau.

Diese Einnahmen sinken seit Mai, von 64,138 Mrd. Dollar auf 60,430 Mrd. Dollar im Juni und 59,879 Mrd. Dollar im Juli, also um rund 4,259 Mrd. Dollar unter dem Höchststand innerhalb von zwei Monaten. Rohöl ist von den Sommerhochs zurückgekommen und der Spritpreis an der Zapfsäule ist ihm nach unten gefolgt. Jeder Dollar, der von der Tankstelle verschwindet, zieht direkt von der Schlagzeile zu den Einzelhandelsumsätzen ab, was bedeutet, dass der größte Einzelbeitrag zum Jahreswachstum nun ins Gegenteil umschlägt.

Das hat eine offensichtliche und eine weniger offensichtliche Konsequenz. Die offensichtliche ist, dass sich die Schlagzeile von hier aus weiter verschlechtert, ohne dass ein einziger Haushalt sein Verhalten ändert. Die weniger offensichtliche ist, dass diese Verschlechterung eine Erleichterung ist, weil sinkende Kraftstoffpreise dem US-Verbraucher in diesem Jahr am ehesten einer Steuersenkung gleichkommen, und sie treffen am stärksten in den Dezilen, in denen Kraftstoff die größte Position im Budget ist.

Sieben Prozent weniger Kraftstoff, bei einem Viertel mehr pro Gallone

Einzelhandelsumsätze werden in Dollar und nicht in Gallonen gemessen, und genau dort verbirgt der Bericht seine beste Zahl. Die Benzinpreise stiegen in den 12 Monaten bis Juli laut Verbraucherpreisindex (VPI) um 24,6%. Die Einnahmen der Tankstellen legten im selben Zeitraum um 16,2% zu. Teilt man das eine durch das andere, dann kauften die Amerikaner rund 7% weniger Kraftstoff als vor einem Jahr und zahlten dafür 16% mehr.

Das ist gemessene und nicht nur vermutete Nachfrageschwäche, und es ist die klarste Lesart des Haushaltsdrucks in der gesamten Veröffentlichung, weil Kraftstoff das unelastischste Gut ist, das ein Pendler kauft. Wenn die Mengen bei einem Gut um 7% sinken, auf das niemand ausweichen kann, spart der Haushalt nicht nur an der Marge. Er fährt weniger.

Was ein Haushalt aufschiebt, wenn er den Arbeitsweg nicht aufschieben kann

Die Autokategorie lag im Jahresvergleich bei 1,9% und wirkt unspektakulär. Ist sie aber nicht. Neuwagenhändler werden separat ausgewiesen, und diese Kategorie liegt vor Saisonbereinigung um 8,4% höher. Zieht man sie von ihrer Oberkategorie ab, dann liegt der Rest, also Gebrauchtwagenplätze sowie Händler für Freizeitfahrzeuge, Boote und Motorräder, bei -19,1%, was einem jährlichen Umsatzrückgang von rund 5,895 Mrd. Dollar entspricht.

Bereinigt man beide um Inflation, vergrößert sich die Lücke statt sich zu schließen. Die Preise für Neufahrzeuge sind im Jahresvergleich um 0,5% gestiegen, also liegen die Absatzmengen bei Neuwagen um knapp 8% höher. Die Preise für Gebrauchtfahrzeuge sind um 1,9% gefallen, also liegen die Mengen im verbleibenden Bereich näher bei -17,5%. Das ist eine reale Spreizung von 25 Prozentpunkten innerhalb einer Branche, und sie kann kein Preiseffekt sein, weil sich die Preise in die falsche Richtung bewegt haben, um sie zu erzeugen.

Die Bestätigung steht eine Zeile darunter. Autoteile-, Zubehör- und Reifenhändler liegen im Jahresvergleich um 8,2% höher, gegenüber 2,4% in der Fahrzeugkategorie. Die Haushalte halten den bereits vorhandenen Fuhrpark instand, statt ihn zu ersetzen. Bei einem Leitzins von 3,50%-3,75% und einer Kurve, die Zinserhöhungen statt Zinssenkungen einpreist, ist die Finanzierung eines an Wert verlierenden, nicht zwingend notwendigen Vermögenswerts das Erste, was wegfällt, und ein Boot ist in Amerika der am einfachsten aufzuschiebende Kauf.

Zwei Verbraucher, ein Datensatz

Die Umsätze der Lebensmittelgeschäfte liegen im Jahresvergleich um 0,8% höher, gegenüber einer Inflation bei Lebensmitteln zu Hause von 2,7%, sodass die realen Lebensmittelmengen um fast 2% schrumpfen. Die Restaurantumsätze liegen um 5% höher, gegenüber einer Menüinflation von 3,4%, sodass die realen Restaurantmengen um 1,5% steigen. Die Menschen essen volumenmäßig mehr außer Haus, obwohl das Essen außer Haus relativ teurer geworden ist, nicht billiger.

Ein Teil dieser Lebensmittel-Schwäche ist administrativ und nicht verhaltensbedingt, und genau hier braucht der Bericht eine Quelle, die er nicht enthält. Das Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) hat bis April 2026, dem jüngsten vom US-Landwirtschaftsministerium (USDA) veröffentlichten Monat, 5,35 Millionen Empfänger verloren, und die monatlichen Leistungszahlungen sind von 7,915 Mrd. Dollar auf 6,916 Mrd. Dollar gefallen. Das ist ein monatlicher Rückzug von 999 Mio. Dollar, annualisiert fast 12 Mrd. Dollar, aus Haushalten mit einer marginalen Konsumneigung nahe eins. Die Leistungen sind auf Lebensmittelkanäle beschränkt und können nicht in einem Restaurant ausgegeben werden.

Setzt man das ins Verhältnis zu Lebensmittel- und Getränkeladenumsätzen von 85,526 Mrd. Dollar pro Monat, entspricht der Rückzug 1,17 Prozentpunkten der Kategorie, also mehr als den tatsächlich erzielten 0,9% Wachstum. Die Serie ist nun sieben Monate in Folge gefallen, und der jährliche Rückgang weitet sich aus, statt sich zu stabilisieren. Der Großteil der Lebensmittelkontraktion ist ein abgeschalteter fiskalischer Transfer, nicht ein Zurückfahren der Haushalte.

Die gleiche Aufspaltung zeigt sich dort, wo überhaupt nichts administriert wird. Die Umsätze der Bekleidungsgeschäfte liegen im Jahresvergleich um 5% höher, was gesund klingt, bis man die Kategorie aufschlüsselt: Familienbekleidungsgeschäfte liegen um 9,1% höher und Damenbekleidungsgeschäfte um 6,2% niedriger. Deflationiert man beides mit den Bekleidungspreisen, ergibt sich ungefähr 5% Wachstum gegenüber 10% Kontraktion beim Volumen. Niemand kauft weniger Kleidung, weil er sich reicher fühlt.

Das meiste, was über diesen Bericht geschrieben wird, ist Lärm

Die Veröffentlichung enthält ihre eigenen Standardfehler, und fast niemand liest sie. Die Schlagzeile von -0,6% liegt innerhalb der 90%-Konfidenzgrenze. Ohne Autos bei -0,3% und ohne Autos und Benzin bei -0,2% tragen beide das Sternchen, das ein Intervall kennzeichnet, das Null einschließt, und das galt auch für die 0,2% im Juni. Die einzige statistisch belastbare Zahl in der Monatsveröffentlichung ist diejenige, die durch Kraftstoff und Fahrzeuge verfälscht ist.

Wendet man jede Kategorie auf ihren eigenen Standardfehler an, gilt derselbe Filter. Nonstore Retail, allgemeiner Handel, Kraftfahrzeuge, Benzin und Bekleidung bewegten sich alle stärker als ihr Messfehler. Möbel, Elektronik, Baumaterialien, Sportartikel und Gastronomie nicht. Die Hälfte der Kategorienkommentare, die diese Veröffentlichung hervorbringt, wird Samplingrauschen mit ernster Miene beschreiben.

Noch eine Zeile ist erwähnenswert. Der Bericht veröffentlicht die durchschnittliche Revision von der Vorabschätzung zur vorläufigen Schätzung nach Kategorien, und Nonstore liegt bei -0,2 Punkten, Benzin bei -0,3. Beide schwächsten Juli-Linien werden häufiger nach unten als nach oben revidiert, sodass die Veröffentlichung vom 16. September diese Zahl eher weiter verschlechtern als retten dürfte.

Worauf sich die Schlagzeile zubewegt

Die Einnahmen aus Benzin haben zwei Monate Rückgang hinter sich, und die Vergleichsbasis verhärtet sich erst im Frühjahr, sodass die Zapfsäule den Wachstumswert bis in den Herbst hinein weiter belastet. Währenddessen fällt die Schlagzeile in Richtung der ex-Benzin-Linie, die nach Inflation unter 1% liegt.

Ob das als Disinflation oder als Nachfrageschaden gelesen wird, hängt davon ab, welche Zahlen sich als Nächstes bewegen, und drei Beobachtungen geben darauf die Antwort. Die Kraftstoffmengen sind die erste: Wenn die getankten Gallonen weiter fallen, während auch die Preise sinken, steckt der Haushalt die Dividende ein, statt sie auszugeben. Der Auto-Rest ist die zweite, wobei steigende Verkäufe von Gebraucht- und Freizeitfahrzeugen darauf hindeuten würden, dass es bei der Verschiebung um Zinserwartungen und nicht um Einkommen ging. Die um den Leistungsabzug bereinigten Lebensmittelmengen sind die dritte und der sauberste Test dafür, ob der Haushalt unter dem Transfer tatsächlich schrumpft.

Der Zinsmarkt hat schwache Verbraucherdaten das ganze Jahr über als dovish interpretiert. CME FedWatch sah am 10. August den September als Münzwurf, mit einer Zinserhöhung bis zum 9. Dezember vollständig eingepreist. Diese Preisbildung überlebt einen schwachen Einzelhandelsbericht, der schwach ist, weil Kraftstoff billiger wurde. Sie überlebt keinen, der schwach ist, weil die Amerikaner nicht mehr fahren. Dieser Bericht enthält beides, und die nächsten beiden Veröffentlichungen entscheiden, was davon der Grund war.